ex-NASA medewerkers thuis in Europa

Een primeur. Dat is wat Robbie Schingler, chief strategy officer van het in Nederland gevestigde Planet Labs, op 18 januari in petto had tijdens de goed bezochte NL Space nieuwsjaarbijeenkomst in Space Expo. In februari vertrekt in India een missie met aan boord 88 van hun minisatellieten. Planet Labs noemt ze ‘Doves’ of ‘Duiven’. Nog nooit eerder gingen er tijdens een lancering zoveel satellieten tegelijk de ruimte in. De plannen van Planet Labs zijn nog groter, en hier in Europa voelt dit bedrijf van ex-NASA mensen zich als een vis in het water.

Commerciële ruimtevaartbedrijven als Planet Labs zijn als geen ander in staat om diensten te leveren met een snelheid die past bij de hedendaagse behoefte. Of het nu gaat om het bouwen en lanceren van operationele satellieten of de ontsluiting van verzamelde data voor een breed publiek, marktpartijen kunnen het sneller en efficiënter dan overheden, aldus Schingler, die zelf tien jaar werkzaam was bij NASA's Ames Research Center.

Core product

Het streven van Planet Labs is om de aarde dagelijks helemaal opnieuw in beeld te brengen en zo veranderingen wereldwijd constant inzichtelijk maken. De voortdurende stroom van actuele beelden maakt snelle, effectieve en verantwoording besluitvorming mogelijk, of het nu een besluit is van een kleine boer in Afrika of een akkoord van regeringsleiders over klimaatverandering. Een graphical user interface – het core product – maakt de data voor iedereen zichtbaar. Schingler: “Die transparantie streven wij na. In Europa willen we werk maken van een community van gelijkgestemden”.

Overheid
De overheid blijft een belangrijke en onmisbare beleidsrol spelen, aldus Schingler: “Ik ben naast een space-geek dan ook een echte policy-geek. In de toekomst zal de overheid echter niet langer proceseigenaar zijn als het gaat om de ruimte. Die rol is meer en meer weggelegd voor commerciële partijen. De rol van overheden verschuift naar die van afnemer van een product of dienst”

Amsterdam

Sinds 2016 is het hoofdkantoor van het 400 medewerkers tellende Planet Labs gevestigd in Amsterdam. Mede-aanleiding was de eerdere overname van het Duitse RapidEye. Maar ook de nauwe contacten die er al waren met ISIS in Delft speelden een belangrijke rol in deze keuze. Tot slot was de brede beschikbaarheid van goed opgeleide mensen een factor, aldus Schingler.

Met die goed opgeleide mensen is Planet Labs in staat om in een week twintig nieuwe satellieten te bouwen, voorzien van de allerlaatste technieken. De enige beperkende factor is het beperkte aantal mogelijkheden tot ruimtevluchten, aldus Schingler, die er vorig jaar wereldwijd 85 telde. Dat commerciële partijen ook hierop een antwoord gaan bieden, ligt volgens hem voor de hand.

Voor het zover is, gaan er later dit jaar nog eens 48 Doves van Planet Labs mee met een Soyuz. Op 400 kilometer hoogte zullen ze vervolgens hun werk doen. Met ook overheden als afnemer van een product dat beter, sneller en goedkoper is en ons samen in staat stelt op een verantwoorde manier om te gaan met de ingrijpende veranderingen om ons heen. 

A Planet Labs image of the Hague, Netherlands, captured on February 18, 2015